天麻是誉满中外的名贵药材，从植物分类学上讲，它属于兰科多年生草本植物。提起植物人们自然会想到绿色，因为大多数植物都是依赖绿色而生存的。然而天麻却是例外，它浑身不沾一点绿气，其地上茎直立，叶如鳞片，花序呈穗状，全体黄赤色，远远望去，似乎是一支赤色的箭，故又名赤箭。

  天麻的生长方式也很奇特。它本身无根，不能直接吸收土壤中的水分和矿物营养；地上部分无绿色叶片，文不能进行光合作用来制造养料。它的食物与营养来源，完全依靠它自身的一种溶菌素去溶解、吸收侵入到它体内的密环菌而生长，故又称为食菌植物。由于天麻与密环菌结下了不解之缘，哪里有天麻的自然生长，哪里必然有丰富茂盛的密环茵，天麻离开了密环菌，种子便失去萌发的能力，地下块茎也发育不良，可直接影响产量和药效。基于天麻与密环菌有如此密切的关系，由此考虑到天麻的作用可能与密环菌的代谢产物有关。近年来科研部门对密环菌进行了药理与临床研究，认为密环菌发酵液可以代替天麻应用，并制成了密环菌片，有的也叫天麻精片，应用于临床。

  天麻是一种治疗眩晕病的重要药物，其功主要为平肝息风。凡肝阳上亢所致的头晕目眩、天旋地转、面色通红、头重脚轻；肝风内动引起的高热动风、惊痫抽搐、角弓反张等症，以天麻为主，适当配伍它药服用，确有良效；由于天麻治疗眩晕病的作用明显，疗效可靠，人们对它信誉很高，所以许多人把它作为珍贵的补品而盲目服用。甚至有的医生也不分青红皂白，千篇一律，不论虚证、实证，随意使用天麻。殊不知这样作，非但与治病无益，反而会贻误病情，损害身体。实际上，天麻对人体的气血津液，都没有直接的补益效能，”它既不能强壮身体，又不能增强机体抵抗力。据《本草新编》记载：“天麻能止眩晕，疗风去湿，治筋骨拘挛瘫痪，通血脉，开窍，余皆不足尽信。天麻最能祛外来之邪，逐内避之痰，而气血两虚之人，断不可轻用之耳。”因此，凡病人觉得津液衰少，口干舌燥，咽干作痛，大便闭涩，火炎头晕，血虚头痛及无风者，均不宜使用天麻。

由于天麻生长环境特殊，产量有限，长期以来一直是人们争相购买的紧缺药物，社会上时常发现有以假充真的现象。市场上常见的假天麻有：紫茉莉根、大丽菊块根、马铃薯、芭蕉芋地下茎、毛芋头等，其形极似，有时简直真假难分。最有效的鉴别方法是察看其地上赤茎及残留茎基(一种红棕色枯芽，俗称鹦哥嘴)。此外，还有显微鉴别及理化鉴别方法，不过在一般情况下，不便做到。据老药工经验，辨识真假天麻的方法，可以概括为：